Cet ouvrage, qui fait suite à un cycle conférences données dans le cadre d’un séminaire à l’université de Durham en 2015, regroupe 17 contributions, toutes en anglais.
Dans une introduction synthétique, mais efficace, les éditeurs Thorsten Fögen et Edmund Thomas annoncent les objectifs de l’ouvrage (p. 5) : comprendre les catégories d’interaction entre les hommes et les animaux ; saisir dans quels contextes elles prennent place ; déterminer les témoignages qu’il est possible d’exploiter pour examiner le concept d’interaction.
Par la variété des rôles de l’animal, les relations qui s’établissent avec l’homme sont diverses : il peut être un compagnon, une aide dans les travaux agricoles, un moyen de transport ou bien, en contexte sacrificiel, servir de médiateur pour communiquer avec le monde divin.
Mais au-delà d’une réflexion sur l’animal dans la globalité et l’unité que le terme renferme, différentes espèces sont étudiées selon le domaine d’interaction envisagée dans les 17 articles. Alors que le chien relève davantage des animaux domestiques, le porc et le poisson ont une finalité alimentaire. Enfin d’autres espèces (par exemple le singe) suscitent la curiosité scientifique des anciens. La richesse de ce volume est bien de mettre en avant la complexité et la diversité de ces rapports homme-animal. L’approche utilitariste de l’animal est dépassée afin de s’interroger sur les relations émotionnelles que les anciens ont pu développer à l’égard des êtres vivants non-humains. Pour cela, les contributions se réfèrent aussi bien aux sources textuelles qu’aux sources iconographiques, enrichissant pleinement la discussion.
Une « select bibliography » portant sur les animaux dans l’Antiquité gréco-romaine est consultable à la fin de l’ouvrage et est non seulement très riche, mais aussi extrêmement pratique puisqu’elle est thématique. Le classement des publications par espèces animales, entre autres, est très appréciable. À cela s’ajoute les bibliographies qui accompagnent chacun des articles, ainsi que celle que l’on trouve en introduction et qui référence les études sur les interactions homme-animal au-delà de l’histoire ancienne. Enfin, l’index facilite la recherche dans ce volume dense.
En résumé, cette publication de grande qualité et extrêmement soignée s’impose comme une réelle référence pour les animal studies.
Alexandra Kovacs, Académie des Sciences de Vienne.
Publié en ligne le 17 décembre 2021.